L’hiver est là et avec lui l’éternelle question : « mettre une couverture ou pas ? ». En fait, le mieux placé pour vous renseigner ce serait certainement votre cheval lui même, il faudrait juste lui donner la parole. Figurez-vous que c’est ce qu’ont fait des chercheurs Norvégiens. On vous explique comment faire de même en 3 étapes !

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Commençons par une petite présentation de l’étude

Elle a été faite en 2013 en Norvège sur 22 chevaux. L’objectif était de montrer que les chevaux peuvent apprendre à communiquer avec l’homme à l’aide de symboles. Et pour faire ça ils ont choisit une situation qui pourrait nous être utiles à tous : la gestion des couvertures.

L’étude a commencé par une période d’apprentissage pendant laquelle les chevaux ont pu associer un geste à chaque symbole :

1. Trait horizontal = mettre la couverture
2. Pas de symbole = ne rien faire
3. Trait vertical = retirer la couverture

Comment les chevaux ont ils pu apprendre à demander une couverture ?

L’apprentissage des chevaux de l’étude a été fait par un dresseur professionnel et ses deux assistants. Tous avaient plusieurs années d’expérience dans la méthode du clicker. Armez vous de patience (et de carottes) si vous souhaitez vous lancer vous aussi dans l’expérience. 😉🥕

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L’apprentissage s’est fait suivant 3 grandes étapes :

1. Le cheval apprend à toucher les différents symboles

A ce stade, le cheval doit apprendre quand on lui demande à s’approcher des panneaux et le toucher avec le nez. Il ne doit pas être perturbé par le fait que les panneaux changent de place. Lorsque le cheval touche le panneau, il obtient un morceau de carotte comme récompense.

2. Le cheval apprend la différence entre les symboles de changement

Maintenant le cheval doit comprendre la différence entre les symboles. Pour cela, au début on ne propose qu’un symbole au cheval par exemple : “retirer la couverture” s’il en a une ou l’inverse. On lui demande de toucher, on récompense et on effectue l’action.

Dans un deuxième temps, on lui propose les symboles “mettre une couverture” et “enlever une couverture”. Cette fois-ci le cheval n’est récompensé que s’il choisit le panneau qui correspond à sa situation. “Mettre une couverture” s’il n’en a pas et réciproquement. Au début vous pouvez l’aider en plaçant le bon panneau plus proche de lui que le mauvais, puis après les mélanger.

Pour la suite, le cheval doit comprendre que son choix a une conséquence pour son propre confort. Pour ça vous pouvez faire un test chaud en lui mettant une couverture trop chaude et lui proposer ensuite les symboles. Et à l’inverse vous pouvez faire un test froid en le mettant par mauvais temps dehors sans couverture. A chaque fois récompensez s’il touche le bon symbole.

3. Le cheval choisit le symbole librement 👈🏼

Vous pouvez maintenant introduire le 3e symbole. Récompensez le à chaque fois qu’il le touche mais ne mettez/enlevez pas de couverture. Par contre ne récompensez pas si il touche “mettre une couverture” alors qu’il en a déjà une, contentez vous de l’ignorer.

Vous pouvez alors vérifier que votre cheval choisit bien le symbole en fonction de son confort. Pour cela vous pouvez refaire les tests chauds et froids présentés à l’étape 2 en ne lui proposant que les 2 symboles significatifs. Par exemple s’il touche “mettre une couverture” après un test froid, c’est gagné, il a compris !! Enfin répétez l’exercice plusieurs fois pour vérifier que c’est pas un coup de chance 😅🍀

Quelques précisions sur l’étude en question

Je vous ai décrit ici la méthode d’apprentissage dans les grandes lignes. Si vous voulez plus de précisions vous pouvez lire la publication de l’étude. Les références sont dans en fin d’article.

Dans cette étude, les chevaux ont mis a peu près tous le même temps pour venir à bout de leur apprentissage, à savoir 14 jours. Toutefois ils ont eu des comportements différents. Par exemple, ceux qui apprenaient vite au début ont ensuite perdu du temps à explorer d’autres solutions pour avoir plus de carottes (grignoter les panneaux par exemple…). Au contraire, ceux qui apprenaient plus lentement ont été plus réguliers. Un 3 ans semblait apprécier tout particulièrement qu’on lui enlève et remette sa couverture du coup il ne demandait que ça. Il a eu besoin de plus de temps pour comprendre l’implication sur son confort thermique.

Ça donne quoi alors comme résultats ?

Les chercheurs ont remarqué que effectivement, les 22 chevaux avaient tous demandé à ne pas avoir de couverture lorsqu’il faisait beau (20°C à 23°C) donc l’enlever s’ils en avaient une ou ne pas changer sinon.

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A l’inverse, les chercheurs ont fait un test sur deux jours où il pleuvait (5°C à 9°C). Cette fois ci 20 chevaux ont demandé une couverture ! Les deux résistants au froid ont été à nouveau testés par des températures négatives et ont là ils ont demandé une couverture (quand même !).

CQFD ! Les chevaux peuvent exprimer leurs envies via des symboles. Bon d’accord, il n’y avait que 22 chevaux, mais c’est un début. D’ailleurs, la méthode peut être critiquée puisque les chevaux ne pouvaient pas dire qu’ils voulaient une couverture supplémentaire s’ils en avaient déjà une. A vous de jouer pour améliorer leur protocole et laisser la parole à votre cheval 😁

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Alice MARTINEZ
Ingénieure R&D chez Equisense

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Bibliographie :
[1] Mejdell, C. M., Buvik, T., Jørgensen, G. H. M., & Bøe, K. E. (2016). Horses can learn to use symbols to communicate their preferences. Applied Animal Behaviour Science, 184, 66–73.  https://doi.org/10.1016/j.applanim.2016.07.014